提到自闭症儿童，人们首先想到的就是他们不善于人际交往，封闭在自己的角落里，以及重复刻板性的行为。其实，除了这些核心症状，自闭症患者还很容易罹患其他精神疾病，也就是共病率较高。
其中焦虑或焦虑障碍常被认为是最普遍的共病之一，约有11%~84%的自闭症谱系障碍儿童经历过不同程度的“损伤性焦虑(impairing anxiety)”。

你是否曾因为一场重要的考试而焦灼不安、彻夜难眠呢？你是否有时会担心父母或家人的健康，害怕他们会离开自己呢？你是否曾因为害怕忘记锁门而反复回家检查呢？你是否曾因为害怕出丑，而躲避一些社交场合呢？这些担心、不安的负面情绪就是焦虑。
和普通人一样，自闭症患者也很容易感到焦虑。由于自闭症核心症状导致的种种生活困难，他们体验到的焦虑有可能比普通人更严重、更频繁。早在1943年, Leo Kanner和Hans Asperger就对自闭症谱系障碍儿童的焦虑症状有所描述。

除了以上和普通人相同的焦虑症状，自闭症患者还有可能出现一些非典型焦虑(atypical anxiety)症状，比如, 有些自闭症患者会害怕一些常见的普通事物，如害怕胡须、马桶、吸尘器等，一看到这些事物就极度不安，尽量去躲避；日常生活环境、日程、计划的微小调整也有可能让他们感到紧张、焦虑，不知如何应对；部分的自闭症患者也会常常担心失去自己迷恋的物品，或者因为被禁止做重复刻板性动作而焦虑不安。
这些非典型的焦虑症状不完全符合DSM中焦虑障碍的诊断标准, 但确实影响了其日常生活。非典型焦虑大多是围绕自闭症核心症状产生的，但目前尚不明确这些症状到底是自闭症核心症状导致的结果，还是自闭症核心症状的一部分。

焦虑不仅带来痛苦的情绪体验，而且可能加剧其核心症状的严重程度，大大削弱自闭症患者在家庭、学校、社会等环境中的功能；有研究者认为，焦虑对自闭症儿童及其家庭的生活质量所产生的负面影响, 可能比自闭症的核心症状还要严重。关注自闭症儿童的焦虑，具有重要的现实意义。

然而要诊断和评估自闭症患者的焦虑并非易事。
这首先是因为自闭症和焦虑之间存在一定的症状重叠。比如, 自闭症患者和社交焦虑患者都会回避社交互动; 自闭症患者和强迫症患者都会表现出重复性动作或行为；在焦虑情境中，社交焦虑患者也会像自闭症患者一样出现言语问题，等等。
但是两者并非完全不可区分，社交焦虑患者的社会回避主要是因为害怕出丑、被评价、被嘲笑等, 而自闭症患者的社会回避往往是缺乏社会兴趣导致的；另一方面, 自闭症患者的重复刻板行为可能是一种自我刺激, 或许是一种愉悦的经历;而强迫症患者的重复行为通常是因为害怕某种威胁性的事物或事件, 感受上也是不安、不愉快的。为了更好地进行鉴别诊断，我们应当仔细了解某一行为背后的功能和感受。
其次, 普通人焦虑的评估主要依据自身报告；但是部分自闭症患者认知水平较低，语言表达也有问题，这就很难进行有效地自我报告。不会说，用手指指出来或者画出来也可以。
所以，在对自闭症患者的焦虑进行评估时，可以增加情感图形字典、图画、情感温度计等视觉辅助工具, 以帮助他们表达。如果画也画不了、指也指不了，就只能依靠父母、教师或其他照顾者提供的信息了。

对自闭症患者焦虑的治疗, 目前主要通过认知行为疗法(Cognitive Behavior Therapy, CBT)进行。国外已经发展出多种结构化的、程序相对固定的CBT治疗方案。这些方案包括普通人CBT方案的修订版，还包括专门为自闭症患者设计的CBT方案。由于自闭症患者的核心障碍和认知行为特点, 治疗方案多在保留CBT核心成分的基础上对其进行了修订，减少了其中的认知成分, 更多地使用暴露、放松等行为策略, 增加视觉辅助，提供情感识别训练, 特别强调父母要参与到治疗过程中。
但需要重视的是, 目前关于CBT有效性的研究主要是针对智商在平均水平及以上的自闭症患者进行的。有研究者认为由于语言、认知功能障碍, CBT并不适合于低功能自闭症患者。行为干预对治疗低功能自闭症患者的焦虑更为有效, 尤其是其中的脱敏、强化成分对低功能患者是有效的, 提示、示范和抗焦虑性刺激可能有效(Rosen, Connell, & Kerns, 2016)。

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