在美国精神科学会的精神疾病诊断准则手册(DSM-IV-TR)中，自闭症归纳于「广泛性发展障碍」之下。自闭综合症的症状通常于三岁前出现，自闭症患者均有不同程度的语言沟通障碍，社交发展与人际关系障碍及刻板的兴趣、行为模式。

人际关系上的障碍

a) 缺乏使用基本身体语言，例如：眼神的接触交流、面部表情及社交手势等的能力；

b) 不能发展与同龄儿童应有的同伴关系；

c) 缺乏主动与别人分享感受的动机及能力；

d) 缺乏与社交活动的动机，较喜爱独个儿玩耍；

e) 未能察觉别人的存在、需要及感受；

沟通障碍（包括语言及非语言沟通）

a) 语言发展迟缓或完全缺乏理解和表达的能力；

b) 与同龄之儿童比较，部分会使用语言的儿童，未能如人持续对话；

c) 刻板地重复一些言语或说话的内容，如鹉鹉式对话、混淆使用代名词等，但句子结构的运用较异常。

d) 无法参与假想或社交模仿的游戏；

e) 在理解能力方面，自闭症儿童较难明白问题、复杂指示或误解笑话和含有讽刺的说话；

对事物的兴趣和处理方法明显地表现出狭隘及固执

a) 兴趣较偏狭，对有兴趣物件的注意力的程度异常；

b) 坚持使用特定的程序或模式做事，拒绝接受改变；

c) 喜爱刻板而重复地做出某些动作，如前后摆动身体、摇晃头部、室内绕圈等；

d) 持续专注于物件的某些部份；

自闭症患者的眼神交流减少

诊断自闭症的重要因素之一是检查孩子是否避免目光接触。一个普遍的假设是，眼神交流会让孩子感到不安，因此他们会刻意回避。然而，一项新的研究在美国发现了相反的结果。利用眼动追踪技术，他们研究了两批两岁儿童。结果发现，发育正常的儿童在关注他人的眼睛的同时，也会关注面部表情并对不同的面部变化做出反应。相反，自闭症儿童也关注别人的眼睛，但没有观察他们的面部表情。该研究得出的结论是，自闭症儿童对目光接触既不害怕也不感兴趣。相反，研究结果表明自闭症儿童不理解眼神交流的含义。

自闭症干预的黄金时间

美国疾病控制和预防中心进行的一项研究表明，自闭症的症状早在婴儿六个月大时就出现了。

自闭症儿童最早可在 18 个月大时被正式诊断。父母可以将两岁作为自闭症评估的更可靠结果。通过早期评估，家长可以尽快安排孩子接受治疗。研究指出，六岁之前是干预自闭症的黄金时间，与其他年龄段相比，效果更大。通过评估，家长更容易发现孩子的需求，从而为孩子提供早期有效的干预。

我怎么知道我的孩子是否需要评估？

尽管每个患有自闭症的孩子可能有不同的症状，但主要受影响的领域包括：

有缺陷的语言和沟通技巧

社交技能和社交互动有问题

认知和适应性发展不佳

有限的、重复的、刻板的行为和兴趣 

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